Mecanismos celulares e fatores de risco associados à instabilidade genômica em indivíduos com COVID longa

Abstract

A COVID longa é a continuação dos sintomas após o término da infecção pelo SARS-CoV-2 ou o aparecimento de novos sintomas que ocorreram pela doença. A fisiopatologia desta condição ainda não é totalmente compreendida, mas se sabe que a COVID-19 é capaz de gerar instabilidade genética, o que pode contribuir para os sintomas ao longo prazo. Assim, foi objetivo neste estudo avaliar a instabilidade genômica em indivíduos com COVID longa e sua relação com os mecanismos celulares, fatores de risco e sintomas. De forma específica, se investigou parâmetros hematológicos, bioquímicos e inflamatórios, o dano ao DNA, os sintomas persistentes e os fatores de risco em pacientes com COVID longa aguda e crônica, comparando-os a um grupo controle sem histórico de COVID-19. A amostra foi composta por 231 participantes do Sul do Brasil, divididos em grupos de pós-COVID agudo (n=78), pós-COVID crônico (n=79) e controle (n=74). A instabilidade genética foi avaliada pelo Ensaio cometa alcalino e modificado por enzimas (detecção de purinas oxidadas), parâmetros hematológicos, bioquímicos e inflamatórios foram analisados, bem como relacionados sintomas de COVID longa e perfis de saúde, obtidos por meio de questionários. Os resultados não indicaram diferenças significativas para danos ao DNA entre os grupos, mas foram detectadas lesões oxidativas relacionadas à COVID longa. Além disso, sexo, idade e circunferência da cintura foram identificados como preditores significativos de dano ao DNA. Homens do grupo agudo da COVID longa apresentaram maior instabilidade genética em comparação às mulheres e níveis elevados de proteína C reativa (PCR) em relação aos grupos crônico e controle. Além disso, nesse grupo, sintomas relacionados à saúde mental e ocular influenciaram significativamente o aumento do dano ao DNA. Já os homens do grupo crônico apresentaram níveis elevados de triglicerídeos e, tanto no grupo agudo quanto no crônico, exibiram concentrações mais altas de ferritina em comparação às mulheres. Por outro lado, as mulheres do grupo agudo relataram mais sintomas do que os homens nas áreas de fadiga, memória e saúde mental, além de apresentarem aumento de basófilos. No grupo crônico feminino, observou-se uma redução de eosinófilos, enquanto, em ambos os grupos, as mulheres apresentaram menor hemoglobina e hematócrito em comparação aos homens. De maneira geral, níveis elevados de PCR foram associados a uma maior frequência de sintomas em pacientes com COVID longa. A influência da idade sobre os marcadores bioquímicos e inflamatórios também foi observada, refletindo a complexidade sistêmica da condição. O grupo crônico apresentou sinais de inflamação e estresse oxidativo em marcadores distintos do grupo agudo, sugerindo uma possível adaptação da resposta inflamatória ao longo do tempo. Os achados reforçam que a inflamação persistente e a disfunção metabólica desempenham papéis centrais na fisiopatologia da COVID longa, enquanto a instabilidade genética isoladamente pode não explicar completamente os sintomas observados. Estudos longitudinais são fundamentais para esclarecer a evolução dessas alterações e suas implicações para a saúde a longo prazo.

Long COVID is the persistence of symptoms after the resolution of SARS-CoV-2 infection or the onset of new symptoms that occur due to the disease. The pathophysiology of this condition is not yet fully understood, but it is known that COVID-19 is capable of generating genetic instability, which may contribute to long-term symptoms. Thus, the objective of this study was to evaluate genomic instability in individuals with long COVID and its relationship with cellular mechanisms, risk factors, and symptoms. Specifically, hematological, biochemical, and inflammatory parameters, DNA damage, persistent symptoms, and risk factors were investigated in patients with acute and chronic long COVID, comparing them to a control group without a history of COVID-19. The sample consisted of 231 participants from southern Brazil, divided into groups of acute post-COVID (n = 78), chronic post-COVID (n = 79), and control (n = 74). Genetic instability was assessed using the alkaline comet assay and an enzyme-modified assay (detection of oxidized purines); hematological, biochemical, and inflammatory parameters were analyzed, along with long COVID symptoms and health profiles obtained through questionnaires. The results did not indicate significant differences in DNA damage between the groups, but oxidative lesions related to long COVID were detected. Additionally, gender, age, and waist circumference were identified as significant predictors of DNA damage. Men in the acute long COVID group exhibited greater genetic instability compared to women and had elevated levels of C-reactive protein (CRP) relative to the chronic and control groups. Furthermore, in this group, symptoms related to mental and ocular health significantly influenced the increase in DNA damage. Meanwhile, men in the chronic group exhibited elevated triglyceride levels and, in both the acute and chronic groups, showed higher concentrations of ferritin compared to women. On the other hand, women in the acute group reported more symptoms than men in the areas of fatigue, memory, and mental health, in addition to showing an increase in basophils. In the female chronic group, a reduction in eosinophils was observed, while in both groups, women had lower hemoglobin and hematocrit levels compared to men. In general, elevated CRP levels were associated with a higher frequency of symptoms in patients with long COVID. The influence of age on biochemical and inflammatory markers was also observed, reflecting the systemic complexity of the condition. The chronic group presented signs of inflammation and oxidative stress in markers distinct from those of the acute group, suggesting a possible adaptation of the inflammatory response over time. These findings reinforce that persistent inflammation and metabolic dysfunction play central roles in the pathophysiology of long COVID, while genetic instability alone may not fully explain the observed symptoms. Longitudinal studies are essential to clarify the evolution of these alterations and their implications for long-term health.