Are we all mad here? : the psychopolitical roots of extreme right support

Abstract

Recently, extreme right parties have moved from the margins of party systems to executive and legislative positions worldwide. Given their socially exclusionary and politically anti-establishment ideology, both the causes and consequences of the extreme right’s rise have become central topics of investigation. Existing literature has primarily focused on contextual factors such as socio-economic conditions, democratic deconsolidation, protest voting, and cultural backlash to explain the demand side of far-right politics, drawing mainly from cases in Europe and the United States. However, these theories have significant limitations. Few cross-national studies have comparatively analyzed the transnational rise of right-wing extremism, and the focus on the Global North restricts the applicability of these theories to other political, socio-economic, and cultural contexts. In addition, much of this research presents mixed evidence, theoretical gaps, and speculative links between context, psychological traits, and support for the far-right—without systematically analyzing the psychological dimension. This reveals a dual gap in the literature: the lack of comparative studies beyond the Global North, and the absence of a systematic approach to how individual and political factors shape support for the extreme right. To address these gaps, this dissertation examines the psychopolitical foundations of extreme right support in Latin America and Europe. I argue that transnational structural changes have fostered insecurity and alienation by weakening socio-political ties, making individuals with certain psychological traits more predisposed to identify with and vote for the far-right. Drawing from the perspectives of ideology as motivated social cognition and political culture, the central hypothesis is that psychological predispositions toward conformity and hierarchy, combined with political-cultural factors such as socio-political alienation, help explain support for the far-right across contexts. To test these hypotheses, I conducted group comparisons, hierarchical logistic regressions, and multilevel structural equation modeling using data from twelve Latin American and European countries, sourced from the Values in Crisis Survey (2022) and the World Values Survey/European Values Survey (2017–2022). The findings support the main hypothesis, showing that right-wing extremists differ from other ideological groups in their psychological predispositions, and that factors related to conformity, hierarchy, political trust, and social trust help explain far-right identification, with some cross-national variation. Mediation models also show that the effects of psychological factors on far-right ideology are partially mediated by political-cultural variables. This research contributes to the understanding of extreme right support from an interdisciplinary theoretical and empirical perspective.

Recentemente, partidos de extrema direita saíram das margens dos sistemas partidários para ocupar posições no Executivo e no Legislativo em diversas partes do mundo. Dada sua ideologia socialmente excludente e politicamente anti-establishment, as causas e consequências da ascensão da extrema direita contemporânea tornaram-se um objeto central de investigação. A literatura tem se concentrado, sobretudo, em fatores contextuais como condições socioeconômicas, desconsolidação democrática, voto de protesto e reação cultural (cultural backlash) para explicar a dimensão da demanda na política de extrema direita, com base principalmente em casos da Europa e dos Estados Unidos. No entanto, essas teorias apresentam limitações importantes. Por um lado, poucos estudos comparativos têm analisado o avanço transnacional do extremismo de direita, tanto no plano ideológico quanto eleitoral. Por outro, o foco geográfico no Norte Global limita a aplicabilidade dessas teorias a outros contextos políticos, socioeconômicos e culturais. Além disso, muitas dessas pesquisas apresentam evidências inconsistentes, lacunas teóricas e relações causais especulativas entre fatores contextuais, características psicológicas e apoio à extrema direita, sem uma análise sistemática da dimensão psicológica. Isso revela uma dupla lacuna na literatura: a ausência de estudos comparativos que extrapolem os casos do Norte Global e a falta de uma abordagem sistemática sobre como fatores individuais e políticos moldam o apoio à extrema direita. Para enfrentar essas questões, esta tese analisa as bases psicopolíticas do apoio à extrema direita na América Latina e na Europa. Argumento que transformações estruturais transnacionais enfraqueceram os laços sociopolíticos e geraram um ambiente de insegurança e alienação, tornando indivíduos com certos traços psicológicos mais propensos a se identificar ideologicamente e a votar na extrema direita. Com base nas perspectivas de ideologia como cognição social motivada e de cultura política, a hipótese central é que predisposições psicológicas à conformidade e à hierarquia, combinadas a fatores político-culturais como a alienação sociopolítica, contribuem para explicar o apoio à extrema direita em diferentes contextos. Para testar essas hipóteses, foram realizados testes de comparação de grupos, regressões logísticas hierárquicas e modelos multiníveis de equações estruturais com dados de doze países latino-americanos e europeus, extraídos do Values in Crisis Survey (2022) e do World Values Survey/European Values Survey (2017–2022). Os resultados apoiam a hipótese principal, indicando que extremistas de direita diferem de outros grupos ideológicos em suas predisposições psicológicas, e que fatores como conformidade, hierarquia, confiança política e confiança social ajudam a explicar a identificação ideológica com a extrema direita, com algumas variações entre os países. Os modelos de mediação indicam ainda que os efeitos dos fatores psicológicos sobre a identificação com a extrema direita são parcialmente mediados por variáveis político-culturais. Esta pesquisa contribui para o entendimento das causas do apoio à extrema direita a partir de uma perspectiva teórica e empírica interdisciplinar.