Are abandoned grasslands within forest plantations effective for the conservation of grassland birds?

Abstract

The decline and fragmentation of grasslands in recent years have stimulated efforts to preserve this ecosystem. However, even legally protected remnant grasslands are threatened by changes in the structure and composition of vegetation, which compromise their ecological functions. Shrub encroachment in grasslands is a global concern because it can reduce the occurrence of grassland birds. We evaluated the effectiveness of abandoned grassland areas under legal protection for the conservation of grassland avifauna, because the exclusion of disturbances, such as grazing and fire, favor the advancement of woody vegetation over grasslands. Birds were sampled during two periods in abandoned grasslands within farms of eucalyptus plantations. Significant differences in bird species composition were found between the two sampling periods as was a significant increase in species richness associated with shrubs and forests. There was no significant reduction in the number of grassland bird species between periods. Nineteen of the recorded species were recorded only in the second sampling period, of which only two are associated with grasslands. The results indicate that changes in vegetation mainly affect grassland specialist species and can lead to their local extinction in the long term. Furthermore, the studied grassland areas have, thus far, been effective for the conservation of birds. However, the results also demonstrate that the implementation of activities to manage woody vegetation can be a promising alternative for improving these areas for grassland birds over the medium and long term because shrub encroachment in these areas is evident.

El declive y la fragmentación de los pastizales en los últimos años han estimulado los esfuerzos por conservar este ecosistema. Sin embargo, incluso los remanentes de pastizales legalmente protegidos se ven amenazados por cambios en la estructura y composición de la vegetación, que comprometen sus funciones ecológicas. La invasión de arbustos en los pastizales es una preocupación mundial porque puede reducir la presencia de aves de pastizal. Evaluamos la efectividad de las zonas de pastizales abandonados, que se encuentran bajo protección legal, para la conservación de la avifauna de pastizales, ya que la exclusión de perturbaciones, como el pastoreo y el fuego, favorecen el avance de la vegetación leñosa sobre los pastizales. Se tomaron muestras de aves durante dos períodos en pastizales abandonados dentro de fincas de plantaciones de eucaliptos. Se encontraron diferencias significativas en cuanto a la composición de las especies de aves entre los dos períodos de muestreo, así como un aumento significativo de la riqueza de especies asociadas a los arbustos y los bosques. No hubo una reducción significativa en el número de especies de aves de pastizal entre los dos períodos. Diecinueve de las especies registradas sólo se registraron en el segundo período de muestreo, de las cuales sólo dos están asociadas a los pastizales. Los resultados indican que los cambios en la vegetación afectan principalmente a las especies especialistas de pastizal y pueden provocar su extinción local a largo plazo. Es más, las zonas de pastizales estudiadas han sido, hasta ahora, eficaces para la conservación de las aves. Sin embargo, los resultados también demuestran que la implementación de actividades de manejo de la vegetación leñosa puede ser una alternativa prometedora para mejorar estas zonas para las aves de pastizal a mediano y largo plazo, ya que la invasión de arbustos en estas zonas es evidente.