Loggerhead and green turtle population dynamics in the western South Atlantic : insights from stranding patterns

Abstract

Populações de tartaruga-cabeçuda (Caretta caretta) e de tartaruga-verde (Chelonia mydas) declinaram ao longo do tempo devido ao impacto de atividades humanas. Medidas de conservação foram tomadas em diversos países e, enquanto algumas populações mostram sinais de recuperação, outras continuam a declinar. Na costa do estado do Rio Grande do Sul, no sul do Brasil, que é usada como área de alimentação por tartarugas-cabeçudas e verdes, foi observado um aumento na quantidade encalhes dessas duas espécies entre 1995 e 2014. Estudos anteriores reportam o crescimento populacional graças à proteção das praias de desova, bem como o aumento da mortalidade por atividades pesqueiras como possíveis explicações para este aumento na quantidade de encalhes de tartarugas-cabeçuda e verde. Nossos objetivos foram testar quais preditores tiveram um maior efeito sobre os encalhes de tartaruga-cabeçuda e verde, e analisar variações no tamanho corporal como reflexo da dinâmica dessas populações. Nós usamos modelos lineares generalizados (GLM) para modelar os padrões de encalhe e modelos lineares (LM) para modelar os comprimentos curvilíneos de carapaça (CCL) em relação à variáveis preditoras. A quantidade de encalhes das duas espécies aumentou enquanto o tamanho corporal diminuiu ao longo do tempo. Vento e temperatura foram as variáveis com maior influência sobre a quantidade de encalhes. Encontramos evidência de que crescimento populacional e ingestão de debris estão causando o aumento nos encalhes de tartaruga-verde, enquanto a captura acidental pela pesca parece ser a principal causa por trás do aumento nos encalhes de tartaruga-cabeçuda. Apresentamos evidências do aumento da mortalidade de juvenis que considerando o longo ciclo de vida das tartarugas-marinhas, pode levar décadas para ter um efeito em áreas reprodutivas e portanto deve ser considerado em futuras avaliações populacionais e de estado de conservação.

Loggerhead (Caretta caretta) and green turtle (Chelonia mydas) populations have declined over time due to anthropogenic activities. Conservation measures have been taken in several countries and while some populations show signs of recovery, others continue to decline. The coast of the State of Rio Grande do Sul (RSC), in southern Brazil, is used as foraging ground by loggerhead and green turtles, where an increase in strandings of these two species has been observed between 1995 and 2014. Previous studies reported population growth resulting from nest protection as well as increased mortality from fisheries as possible explanations for the increase in loggerhead and green turtle strandings. Our objectives were to test which predictors had a greater effect over loggerhead and green turtle strandings and to analyze variations in body size reflecting these populations’ dynamics. We used generalized linear models (GLM) to model number of strandings and linear models (LM) to model turtles’ body size in response to predictors. Strandings for both species generally increased and body size decreased throughout time. Wind and temperature were the variables with greater influence over loggerhead and green turtle strandings. We found evidence that population growth and debris ingestion are causing green turtle strandings to increase, while bycatch from fisheries seems to be the main cause behind loggerhead turtle strandings increase. We present evidence of increasing juvenile mortality, which may take decades to have an effect on reproductive areas, considering sea turtles’ long-life cycles, an thus should be considered on future population assessments and statuses reviews.