Unveiling passing : a reading of Nella Larsen's life story and literary work

Abstract

Esta dissertação apresenta uma leitura do romance Passing, com o foco na caracterização e enredo a partir da perspectiva de duas questões inter-relacionadas. Primeiro, a leitura examina a questão da maternidade e a questão da raça na caracterização de duas protagonistas, considerando que ambas as questões sustentam uma importância histórica no contexto de vida das mulheres negras daquele período, como os biógrafos de autores testemunham. Segundo, a leitura enfatiza as correlações de enredo e desejo como uma forma de entender o que está em jogo na narrativa. O romance foi publicado em 1929 pela escritora Afro-Americana Nella Larsen durante o movimento estético e cultural chamado Harlem Renaissance, um movimento cujo apogeu na década de 20 do século passado causou um crescimento da consciência social e o surgimento da literatura moderna Afro-Americana. Em uma década, o tema ‘passing’ constituiu um dos tópicos privilegiados em vários romances por escritores Afro-Americanos. Minha análise se sustenta a partir de diferentes fontes: relações entre mãe/filha a partir de Marianne Hirsch e Nancy J. Chodorow; a questão da raça e conflitos de ‘passing’ a partir de Thadious M. Davis, Elaine K. Ginsberg e Martha J. Cutter, assim como enredo e desejo de Peter Brooks. Na interligação de elementos biográficos, psicológicos, culturais e literários, minha leitura apresenta como a novela dramatiza o conflito insolúvel de raça divida – branca e preta – que destaca as lutas e dificuldades dos personagens quando enfrentando o vazio do pertencimento que acompanha a experiência de ‘passing’.

The thesis presents a reading of the novel Passing, with a focus on characterization and plot from the perspective of two interrelated issues. First, the reading examines the question of motherhood and the question of race in the characterization of the two major female protagonists, considering that both questions bear historical importance in the context of black women’s lives of the period, as the author’s biographers testify. Second, the reading highlights the connections of plot and desire as a way of understanding what is at stake in the narrative design. The novel was published in 1929 by the Afro-American writer Nella Larsen during the cultural and aesthetic movement called the Harlem Renaissance, a movement whose heyday in the 20´s in the last century brought about the uplifting of racial consciousness and the emergence of modern Afro-American literature. In the decade, the theme of ‘passing’ constituted one of the privileged topics in several novels by Afro-American writers. My analysis draws support from different sources: mother/daughter relationships from Marianne Hirsch and Nancy J. Chodorow; the question of race and ensuing conflicts of ‘passing’ from Thadious M. Davis, Elaine K. Ginsberg and Martha J. Cutter; and plot and desire from Peter Brooks. In the interweaving of biographical, psychological, cultural and literary elements, my reading shows how the novel dramatizes the insoluble conflict of the racial divide – white and black - which underlies the characters´ struggles and difficulties when facing the void in belongingness that attends the experience of passing.