A longitudinal investigation of connectedness and syntactic complexity in the written production of bilingual children during the COVID-19 pandemic

Abstract

The present study aimed at investigating, in a longitudinal way, connectedness and syntactic complexity in written narratives in Portuguese (L1) and English (L2) produced by 5th and 6th grade children enrolled in a bilingual school. For the evaluation of connectedness (thought organization), we used the computational tool SpeechGraphs (MOTA et al., 2014, 2016, 2019); syntactic complexity was verified through the analysis of T-Units and the Subordination Index (HUNT, 1965). Children were asked to write narratives in both languages based on sequences of pictures twice, first in August 2020 and then in August 2021. The longitudinal analysis showed that children wrote more syntactically complex texts in Portuguese, their L1, in both phases of data collection. In addi-tion, they also wrote more connected narratives (long-range recurrence – LSC) and more syntactically complex texts in Portuguese in 2021, in comparison to 2020. With respect to their L2, however, no significant growth was perceived in the connectedness or complexity scores, which could also be interpreted as an effect of the pandemic on the development of students’ L2 writing, since children had significantly fewer opportunities to interact in English in online classes, which may have impacted their development of productive skills in their L2.

O presente estudo teve como objetivo investigar, de forma longitudinal, a conectividade e a complexidade sintática em narrativas escritas em português (L1) e inglês (L2) produzidas por crianças de 5ª e 6ª séries matriculadas em uma escola de currículo bilíngue. Para a avaliação da conectividade (organização do pensamento), foi utilizada a ferramenta computacional SpeechGraphs (MOTA et al., 2014, 2016, 2019); a complexidade sintática foi verificada por meio de T-Units e do Índice de Subordinação (HUNT, 1965). As crianças escreveram narrativas em ambas as línguas baseadas em sequências de figuras em agosto de 2020 e em agosto de 2021. A análise revelou textos sintaticamente mais complexos em português, em ambas as fases de coleta de dados e narrativas mais conectadas e complexas em português em 2021, em comparação com 2020. Com relação à L2, no entanto, não foi percebido crescimento significativo na conectividade ou complexidade sintática em 2021, como esperado, o que também pode ser interpretado como um efeito da pandemia no desenvolvimento da escrita em L2, uma vez que as crianças tiveram significativamente menos oportunidades de interagir em inglês nas aulas online, o que pode ter impactado no desenvol-vimento de habilidades produtivas em sua L2.