O papel de Cecilia Payne na determinação da composição estelar

Abstract

O presente trabalho apresenta um relato histórico sobre a astrofísica britânico-estadunidense Cecilia Payne (1900–1979), cuja trajetória pessoal esteve envolta em dificuldades enfrentadas enquanto mulher na busca por reconhecimento e ascensão acadêmica. Exibe, também, sua importância fundamental na determinação da abundância relativa dos elementos químicos nas estrelas durante sua pesquisa de doutorado, na década de 1920. Para tal, tomamos por base tanto publicações da época, realizadas pela própria cientista e também por seus pares, quanto fontes posteriores que tratam de sua história de vida e carreira profissional. Entendemos que a tese de doutorado de Payne representa um marco na Astrofísica, por apontar a alta concentração de hidrogênio e hélio na composição das atmosferas estelares em relação aos demais elementos analisados, achado que contrariava a concepção vigente, na qual elementos metálicos, como o ferro, teriam maior preponderância. Mesmo diante de tal feito, atualmente visto como pioneiro, Cecilia Payne permaneceu subvalorizada profissionalmente por ser mulher.

The present work presents a historical account of British-American astrophysicist Cecilia Payne (1900–1979), whose personal trajectory was involved in difficulties faced as a woman in the search for recognition and academic ascension. It also exhibits her fundamental importance in the determination of the relative abundance of the chemical elements in the stars during her doctoral research in the 1920s. For that, we took as a basis publications of the time, made by the scientist herself and also by her peers, as well as later sources that deal with her life history and professional career. We understand that Payne’s doctoral thesis represents a milestone in Astrophysics, as it points to the high concentration of hydrogen and helium in the composition of the stellar atmospheres in relation to the other elements analyzed, a finding that contradicted the then current conception, in which metallic elements, such as iron, would have greater preponderance. Even in the face of this feat, currently seen as a pioneer, Cecilia Payne remained professionally undervalued for being a woman.